Ida y vuelta a Marte en 90 días
Como cambia nuestra percepción de las distancias a medida que la ciencia avanza. Para nuestros abuelos, era "normal" que un viaje en "vapor" entre América y Europa demorara 30, 45 o más días. Hoy el mismo viaje no requiere mas que unas horas de avión. Y si un proyecto de la Universidad de Washington financiado por NASA prospera, parece que se podrá ir y volver de Marte en... ¡90 días!
El fin de semana encontré una pequeña reseña en la sección "Frontera" de la revista Viva, donde se hablaba de un nuevo sistema de propulsión denominado "mag-bean" que podría impulsar una nave espacial a una velocidad de 42.000 km/h, reduciendo el tiempo que demora un viaje ida y vuelta a Marte (que actualmente sería de unos 2 años y medio...) a 90 días. Me sonó muy loco, pero una corta investigación con Google me llevó a este link, que a su vez contiene un enlace a un artículo (en inglés) en el sitio de la Universidad de Washington.
Resulta que mag-bean es uno de los 12 proyectos de nuevos sistemas de navegación que NASA ha decidido financiar. El principio de funcionamiento de mag-bean es que una estación espacial genera un haz de iones magnetizados, que "sopla" sobre una vela magnética en la nave a desplazar. Acá hay una ilustración que representa la idea.
Fuentes:
- "Frontera" - Revista Viva del 7 de noviembre de 2004
- Ciencia.net
- News and Information from the University of Washington
Es un tema extremadamente apacionante. El otro día veia en el National la idea que tenían de llevar una nave a traves de un tunel de haz de luz, obviamente esto esta solo en la mente de alguien, pero quien dice lo que nos depara el futuro...
Bueno, si recordás la serie "Cosmos" de Carl Sagan (o leíste el libro (*EXTREMADAMENTE* recomendable si te apasiona el tema...)), verás que ya en aquella época, Sagan mostraba en su libro varios diseños "locos" (y no tanto...) de propulsión.
Las ideas están, hace rato. Muchas diría que a esta altura son técnicamente factibles. Creo que es un tema de dinero. Quizás... si el Pentágono invirtiera millones en exploración espacial en lugar de invertirlos en armamento, la historia sería distinta.
Desde ese punto de vista, se "extraña" la puja entre la ex URSS y USA en los '60... recuerden como ambas potencias ponían guita y cerebro y más guita y mas cerebro en ver quien llegaba primero a la Luna.
...no me gusta.
El tipo, en la noticia en inglés, hace la cuenta dividiendo la distancia Tierra-Marte por la velocidad a la que "sería" capaz de llegar una nave propulsada por este método.
Eso significa que tenemos una aceleración infinita a la salida y a la llegada; resultado: pure de nave. La cuenta la tenemos que hacer suponiendo aceleraciones iniciales y finales soportables (¿2g? ¿5g?).
Intentar esto nos lleva a otro punto donde la noticia me parece un poco "flaca". La misma dice:
Winglee estimates that a control nozzle 32 meters wide would generate a plasma beam capable of propelling a spacecraft at 11.7 kilometers per second.
Esto está mal. El rayo de plasma genera un fuerza, un empuje. Esa fuerza nos provoca una aceleración, no una velocidad. La velocidad es función de cuanto tiempo aceleramos.
Teniendo esa aceleración, que según los terminos ("es capaz de") sería la aceleración máxima, sí podríamos calcular la duración del viaje (ojo que esta sería la duración minima, hay que ver la aceleración soportable por los sistemas electromecánicos de la nave y/o pasajeros).